Будущий поэт появился на свет в 1835 году в Симбирске (ныне Ульяновск) в семье предводителя местного дворянства Дмитрия Ивановича Минаева. Окончив Симбирскую губернскую гимназию, поступил на историко-филологический факультет Казанского университета, но вскоре перевелся в Санкт-Петербургский университет. После его окончания несколько лет служил в Симбирской казенной палате. Стихи он начал писать в студенческие годы. Одно из ранних самых известных его сочинений — сатирическое стихотворение «У нас бульвар устроили» (1854), в котором автор высмеивал «сливки» симбирского общества...