Повесть Н. В. Гоголя «Ночь перед Рождеством» знакома всем. Так же, как и великолепный советский фильм А. Роу «Вечера на хуторе близ Диканьки», снятый по этой повести. Правда, никто не задал вопрос: а почему, собственно, кузнец Вакула отправился верхом на черте «В Петембург прямо к царице»? Оказывается, кузнец Вакула – не первый, кто оседлал черта. Согласно легенде, появившейся, по-видимому, в XV веке, на бесе в Иерусалим летал первый новгородский архиепископ Иоанн. Дело было так. В одну из ночей праведному Иоанну явился бес, который принялся искушать его...

Последний день перед Рождеством прошел. В шестом часу вечера было уже совсем темно, и звезды сплошь усыпали лоскуток неба, располагавшийся над Диканькой. Морозило сильнее, чем днем, и вышедшему на улицу человеку показалось бы, что пар вырывается у него не только изо рта, но и из-под воротника, от ушей, от носа – отовсюду, где живое тело соприкасается с суровою наружностью. Впрочем, кузнецу Вакуле было не до мороза. Он возвращался из кузницы, будучи сильно не в духе. Минувшим днем он пуще прежнего поругался со своей женой Оксаной...