Представьте себе вечер накануне Рождества. В селе Диканька все готовятся к празднику. Но главный герой нашего рассказа, кузнец Вакула, вовсе не думает о том, как нарядить ёлку или приготовить праздничный ужин. Его мысли заняты Оксаной, дочерью богатого казака Чуба. Оксана — настоящая красавица, и Вакула мечтает завоевать её сердце. Оксана, конечно, знает о чувствах Вакулы, но играет с ним, как кошка с мышью. В этот вечер она заявила, что выйдет замуж за Вакулу только тогда, когда тот принесёт ей черевички, которые носит сама царица Екатерина II...

Последний день перед Рождеством прошел. В шестом часу вечера было уже совсем темно, и звезды сплошь усыпали лоскуток неба, располагавшийся над Диканькой. Морозило сильнее, чем днем, и вышедшему на улицу человеку показалось бы, что пар вырывается у него не только изо рта, но и из-под воротника, от ушей, от носа – отовсюду, где живое тело соприкасается с суровою наружностью. Впрочем, кузнецу Вакуле было не до мороза. Он возвращался из кузницы, будучи сильно не в духе. Минувшим днем он пуще прежнего поругался со своей женой Оксаной...