Со времён императрицы Елизаветы Петровны и вплоть до середины XIX века в Российской империи была традиция устраивать в царском дворце «балы с мужиками» — большие маскарады, куда могли прийти гости из любых сословий. Часто такие мероприятия проводили в первых числах января в честь Нового года. Всего во дворец пускали до 40 000 человек. Торжество обычно проходило в нескольких залах: один отводился для аристократии, второй — для зажиточного купечества, третий — для простых горожан. При этом гостям не запрещалось перемещаться по залам — просто считалось, что людям будет веселее «среди своих»...

Балы при Петербургском дворе поражали своим великолепием иностранных послов и гостей. В России всё было на размах. К каждому балу готовились за несколько месяцев, рассылая приглашения знатным особам. Самый большой бал был рассчитан на 3-4 тысячи человек. Он проводился после рождественских праздников в Николаевском зале Зимнего дворца. Высочайшие особы, члены императорской фамилии, трапезничали отдельно на столиках с заранее приготовленным именным местом. Столики находились на небольшом возвышении...