К Рождеству в доме помещика Черницына готовились тщательно и заранее. Прислуга прибиралась в залах, повара готовили праздничные яства, пекли и жарили. За подготовкой к праздничному столу следила сама хозяйка София Ильинична. Дочь Настенька, пятнадцати лет от роду, бегала по дому и украшала каждый уголок блестящий мишурой. Сам Георгий Никанорович стоял у большого окна гостиной с выходом в сад и смотрел на заснеженные кусты, голые ветви деревьев и на своего садовника Власа Мельникова, который расчищал дорожку, ведущую от ворот к дому...