В ночь с 26 на 27 января 1904 года (по юлианскому календарю) японцы произвели торпедную атаку на корабли Тихоокеанской эскадры, стоящие на внешнем рейде у Порт-Артура. Началась Русско-японская война. Эскадра понесла тяжелые потери: выбыли из строя два эскадренных броненосца и один крейсер. Сразу же возник вопрос об усилении российского флота на Тихом океане. К этому времени в порту Джибути стоял отряд Вирениуса с эскадренным броненосцем «Ослябя». И сам Вирениус, и верховное морское командование империи...

В октябре 1904 года из Либавы на выручку Порт-Артура вышла вторая Тихоокеанская эскадра под командованием вице-адмирала Рождественского. В случае падения Порт-Артура до её прибытия эскадре ставилась задача отрезать от берегов Японии неприятельские войска, расположенные в Маньчжурии. В эскадру Рождественского входили разнотипные суда с неодинаковой скоростью хода. Экипажи в значительной мере состояли из новобранцев. Сам командующий эскадрой плавал еще на парусниках, с новой боевой техникой почти не был знаком и относился к ней пренебрежительно. Эскадре предстоял далёкий (18.000 миль) и трудный путь вокруг Африки...