Степаниде было уже под полтинник, когда она к своему ужасу поняла, что вновь ожидает ребёнка. Восемь детей было в их простой деревенской семье и девятого никто не хотел и совсем не ждал. Когда родилась Соня, повитуха сказала Степаниде: "Особо не привязывайся, долго она не протянет...

- Зверь лютый! - ахнула 17-летняя Устинья, когда впервые увидела жениха. Не верилось, что этот бородач с хитрыми черными глазами - сам император. Когда жених прислал в дом Устиньи своих людей, красавица спряталась в подполе. Забилась в уголок, дрожала всем телом: только б не нашли. Нашли! Какой-то казак спустился в подпол: -Чаво это ты, девка, от анпиратора прячешься? От счастия своего? Кричащую, брыкающуюся, рыдающую, на плечо забросил, из подпола вытащил. Устинья от горя присмирела: поняла, что нету у нее теперь иного пути, чем в кибитку к "анпиратору"...