А.И. Куприн рассматривает проблему проявления малодушия и его осознания. Автор описывает случай, который произошел с воспитанником-новичком. Писатель рассказывает, как он испугался старших воспитанников и позволил им поступить так, как они всегда поступали, – испытывали новичков на смелость. В тот момент, когда рослый воспитанник спросил, какая у него фамилия, Буланин почувствовал страх и вздрогнул. Когда подросток обратил внимание на пуговицы мальчика, тот «суетливо обрадовался» и предложил попробовать их оторвать. У «старичка» ничего не получилось. Вскоре выстроилась очередь, и каждый пытался оторвать пуговицу...

Часть 1 Варя родила буквально под елкой... А всё потому, что трудовой лагерь для заключенных был не в самом поселке, а поодаль от него. Лагерь новый и заключенным следовало построить бараки для жилья самим. Для охранников и начальства так же не нашлось жилья. Здесь многие были "сосланы" за провинности. Кое-как, с большим трудом и с помощью мужиков, Михаил вырыл землянку, втыкая лопату в замерзшую землю. Землянка под елью, холодная, но Миша делал всё, чтобы обогреть жену, а вскоре и новорожденного сына Василия...