Каково это падать в чрево газового гиганта? Коля не раз представлял себе, как он перелезает через поручень, разворачивается лицом к бездне и делает шаг вперёд. В тех слоях атмосферы, где парит Таваир, облаков немного. Они проносятся то снизу, то сверху, а иногда проходят через остров насквозь. Первые минуты падения самые приятные. Ты мчишься вниз, разрезая воздух. Облака вокруг далеки и поднимаются столь медленно, что тебе кажется, будто стоишь на месте, а тебя обдувает свежий утренний ветер. Но безмятежное небо скоро заканчивается, и падающий врезается в полосу туч...

Зима сорок второго года выдалась лютой. Она сковала оккупированную деревню стальным панцирем, укутала избы в сугробы по самые наличники и, казалось, выстудила из людей последнее тепло. В этой белой пустыне,...