Роман описывает начало XIX века на фоне войн между Россией и Наполеоновской Францией. В первом томе Толстой показывает жизнь высшего общества, семейные конфликты и первые шаги молодых героев во взрослый мир. Главные темы: столкновение личных желаний со строгими нормами общества, влияние великих событий на судьбы отдельных людей и поиск человеком своего места в истории. Толстой начинает роман в 1805 году. Петербург и Москва — два центра, где вершатся судьбы «сливок» общества: аристократы обмениваются любезностями, сплетничают и критикуют друг друга в салонах...

Итак, действие происходит в Петербурге. Фрейлина и приближённая императрицы (Марии Фёдоровны) - Анна Павловна Шеррер устраивает званный вечер после своей непродолжительной болезни (гриппа). В этот вечер, как и всегда, собралось много гостей и представителей света. Главными темами разговоров являются: Войны с Наполеоном, а также женитьба Анатолия. Анатолий - сын князя Василия Курагина (достаточно влиятельный человек своего времени, а также близкий друг Анны Шеррер). Анатоль очень избалованный, одним словом транжира и пьяница...