Роман описывает начало XIX века на фоне войн между Россией и Наполеоновской Францией. В первом томе Толстой показывает жизнь высшего общества, семейные конфликты и первые шаги молодых героев во взрослый мир. Главные темы: столкновение личных желаний со строгими нормами общества, влияние великих событий на судьбы отдельных людей и поиск человеком своего места в истории. Толстой начинает роман в 1805 году. Петербург и Москва — два центра, где вершатся судьбы «сливок» общества: аристократы обмениваются любезностями, сплетничают и критикуют друг друга в салонах...

Если мы с помощью машины времени перенесёмся в последние годы XIX века и спросим: где начнётся новая мировая война?, то лишь самые инакомыслящие индивиды и прожжённые балкановеды скажут о пороховом погребе Европы, восточном вопросе и русско-австрийских противоречиях. Несомненно, о них знали уже тогда, но территориальным поводом для новой европейской войны считали как минимум второстепенным, потому что было другое место. То, которое при ответе на поставленный выше вопрос назвали бы 9 из 10 случайно встреченных на улицах европейских городов буржуа – Эльзас и Лотарингия...