В основу сценария фильма легла одноименная повесть Шукшина «Калина красная». Произведение было написано по мотивам вполне реальных событий. Василий Макарович впечатлился историей одной из двоюродных сестер. Женщина переписывалась с заключенным, и они договорились встретиться после его освобождения. В честь двоюродной сестры он назвал и главную героиню – Люба Байкалова. Повесть же он решил назвать словами из песни, которую слышал в исполнении своей супруги. Сам сценарий был готов за две недели. Но при его утверждении на Мосфильме возникли сложности...

Василий Шукшин в фильм «Калина красная» сыграл свою культовую роль. И мало кто знал, что фильм этот вышел на экраны вопреки. Каждый день съемок был сопряжен с трудностями, Шукшину приходилось постоянно преодолевать препятствия, - их устраивали и чиновники, и сами обстоятельства часто складывались не в его пользу. Мало того – в один из дней режиссер и актер едва не погиб от пули. А потом, когда фильм уже вышел на экраны, вместо одобрения на Шукшина посыпалось недовольство: его критиковали и коллеги, и соперники, и даже бандиты...