Картину полюбили фронтовики и простые зрители, но не оценили власти. «В бой идут одни старики» – один из лучших советских фильмов о Великой Отечественной войне. Однако его создание сопровождалось немалыми трудностями для режиссера и исполнителя главной роли Леонида Быкова. С самого начала картину не хотели утверждать для съемок, а после производства она почти год пролежала на полке. После успешных и полюбившихся советскому зрителю «Белорусского вокзала» и «Баллады о солдате» казалось, что про Великую Отечественную уже все сказано...

Леонид Быков о фильме: Почему героями мы выбрали именно лётчиков? Трудно сказать. Может быть, потому что сам я учился в авиационном училище, мечтал о полётах и до сих пор восхищаюсь представителями этой героической профессии. Разговаривая с лётчиками, участниками боёв, мы поняли одну очень важную для нас вещь. В жестоком горниле войны, в беспощадном её пламени старшие опытные товарищи стремились, где это было возможно, сберечь молодых и неопытных соколят. В этом была высшая мудрость — забота о будущем, извечное право и долг сильных охранять, растить и воспитывать — себе смену...