Государственный Эрмитаж — величественный хранитель культурного наследия России и мира. За его роскошными фасадами скрывается колоссальное собрание: около трёх миллионов произведений искусства и памятников культуры. Это миллионы историй, застывших в камне, холсте и металле. Изучить каждый экспонат — задача почти непосильная. Но это не повод отказываться от путешествия по залам Эрмитажа. Здесь собраны шедевры, которым нет равных: «Даная» Рембрандта, Колыванская ваза — величественная «царица ваз», уникальные часы «Павлин»...

Позвольте мне, с вашего соизволения, начать наш сегодняшний разговор не с привычного «здравия желаю», а с вопроса, который я задаю себе всякий раз, когда беру в руки сей драгоценный том. Вопрос этот прост, как штык петровского гренадёра, но сложен, как мортирный расчёт: скольких же имён мы не ведаем, когда произносим сакраментальное «Пётр и его эпоха»? Мы привыкли к монументальности. Пётр — это исполин, это титан, это наш русский Прометей, высекающий огонь цивилизации из кремниевых глыб дикого Средневековья...