Главной особенностью тромбона, отличающей его от других медных духовых инструментов, является наличие подвижной кулисы — длинной U-образной детали, при перемещении которой изменяется высота звука. Это позволяет музыканту брать любую ноту в хроматическом ряде, не изменяя при этом положения губ (амбушюра). Сам звук образуется от вибрации губ музыканта, прижатых к мундштуку. Амбушюр при игре на тромбоне отвечает в первую очередь за звукообразование, что делает игру на этом инструменте более простой, нежели на других медных духовых — трубе, валторне, тубе...

Можно предположить, что первые примитивные духовые изготавливались из полых трубок, например, из рога или из тростника. У всех духовых инструментов, будь то простейшая дудочка или снабжённый огромным количеством клапанов гобой или кларнет, есть главный общий признак: звук в них появляется благодаря колебаниям воздушного столба внутри корпуса инструмента. То есть, в них надо дуть, чтобы возник звук. Дуть можно разными способами: можно вдувать воздух в отверстие наискосок, рассекая воздушный поток о край инструмента — так устроены все флейты...