Кондиционер гудел над головой, выдувая холодный воздух, смешанный с запахом кофе, пластика и чужой усталости. Мария сидела в офисном кресле в идеально выглаженной белой блузке, стуча по клавишам с механической скоростью. Экран перед ней рябил от таблиц, дедлайнов и правок. Ее правая рука уже начала немного подрагивать — от кофе, от бессонницы, от постоянной гонки. — Мария, вы обещали сдать отчет вчера, — голос начальника, сухой и бесцветный, пронзил воздух, как игла. Она подняла глаза. На секунду ей показалось, что он говорит на другом языке...

Реймен Мечи булатны, стрелы остры у варягов, Наносят смерть они без промаха врагу, Отважны люди стран полночных, Велик их Один бог, угрюмо море.                 (Песнь варяжского гостя) Глава 1. Посад        Стояла весна.  От побережья  Варяжского  до Студеного моря*   под высоким небом,   с плывущими  на нем  облаками, тянулись  дремучие леса. В них голубели пятнами озера, туманились болота  и змеились реки.        У истока одной такой, широкой и блестящей  на солнце,  вытекающей из озера Ильмень, под стенами деревянного посада* шумело торжище...