В основу сценария фильма легла одноименная повесть Шукшина «Калина красная». Произведение было написано по мотивам вполне реальных событий. Василий Макарович впечатлился историей одной из двоюродных сестер. Женщина переписывалась с заключенным, и они договорились встретиться после его освобождения. В честь двоюродной сестры он назвал и главную героиню – Люба Байкалова. Повесть же он решил назвать словами из песни, которую слышал в исполнении своей супруги. Сам сценарий был готов за две недели. Но при его утверждении на Мосфильме возникли сложности...

Люба Байкалова была на самом деле сестрой Шукшина...