Поезд шел медленно, с бесконечными остановками у полуразрушенных станций, где толпились люди в залатанной одежде — такие же, как они, выброшенные войной и нуждой на обочину жизни. Степа, измученный дорогой и страхом, уснул, прижавшись к Маше. Она же не сомкнула глаз. Смотрела в закопченное окно вагона на мелькающие огоньки редких деревень. В голове стучало одно: Куда? Что там? Тридцать копеек — это билет до ближайшего города. А дальше? Дальше — пустота. ГЛАВА 1 Ткацкие станки гудели неумолчным хором, а в груди Марии пело...

Охотники почти месяц выслеживали добычу. Чудовище, размерами не больше волка, было необычайно сильным, чтобы разорвать целую стаю деревенских бартаруев, огромных сторожевых собак, похожих на небольших мускулистых медведей. Охотник деревни Лерлица по имени Балнут и его тринадцатилетний сын Рист обследовали почти всё северное графство Илленайрс, самые северные земли герцогства, тянущиеся длинной полоской с запада на восток вдоль гор Норгерос. Бестия была неумолима и не давала себя в руки охотников...