В старадавнюю пору, на руси жила-была девушка. Звали её Алёна, а ласково отец называл Алёнушкой. Мать их, Евдокия, минувшей весной слегла с тяжкою хворью — сухоткою, и не прошло месяца, как отошла в мир иной. Отец, Иван Трофимыч, после смерти жены пригорюнился и вскоре отправился на заработки, дом-то ещё недостроенный стоял, а жить надобно. Остались Алёнушка да братец Иванушка сиротами на попечении купца Фёдора Лукича. Купец этот был добр, но строг и к труду охоч, а потому и слуг держал много, да и подёнщиков нанимал из окрестных деревень, в поле работать да хлеба убирать...

Вечер стоял тёплый, но мутный — солнце зашло за сизые тучи, и на частокольный городок легла пыльная дымка. Возле ворот, что резались в деревянной стене, толпился люд: кто лошадь привёл к кузнецу копыта подбить, кто с вязанкой луков — к ржаному ряду, кто просто глазеть да уха развесить. Рыночная площадь стелилась невпопад: брустверы неровные, доски кое-где промяты, между рядами жижица плескалась после дождя — кони натоптали. Запах шёл крепкий: смоленые пни, копчёное мясо, глина и лошадиный пот. Звенело...