Этой памятной песни не было бы без стихотворения Расула Гамзатова. Образ погибших в боях джигитов, которые после смерти превратились в журавлей, поэт создал в конце 40-х. Идея пришла после того, как он услышал историю о семи братьях Газдановых. Всё они не вернулись с войны... В 60-х Гамзатов доработает свою задумку. В Японии он услышал историю о Садако Сасаки. После бомбёжки Хиросимы, девочка заболела лейкемией. Она надеялась, что выживет, сделав тысячу журавликов... Поэт вернулся к образу белых птиц и надежде...

В 1968 году в журнале «Новый мир» было опубликовано стихотворение «Журавли» Расула Гамзатова в переводе Наума Гребнева, которое начиналось словами: Мне кажется порою, что джигиты, С кровавых не пришедшие полей, В могилах братских не были зарыты, А превратились в белых журавлей. Тема журавлей была навеяна посещением Гамзатовым расположенного в Хиросиме памятника японской девочке по имени Садако Сасаки, болеющей лейкемией после атомной бомбардировки Хиросимы авиацией США. Она вырезала журавлей в надежде на истинность легенды, что тысяча журавликов могут ее спасти...