Для начала надо решить, что вы для себя вкладываете в понятие «понимать джаз». Если хотите разобраться в его истории и понять, «кто на ком стоял», можно начать с отличного документального сериала Jazz, его режиссёр — Кен Бёрнс, есть версия на русском языке. В фильме всё несколько идеализированно, но сделан он с большой любовью и вниманием. На платформе edx есть как минимум два хороших курса, посвященных джазу. Jazz Appreciation. В нём рассматривается не только история, но и немного теории, это помогает лучше разобраться в структуре самой музыки...

Джаз когда-то был легкой танцевальной музыкой. Но пришли талантливые техничные музыканты. Им захотелось подняться над толпой, проявить свою индивидуальность, и джаз стал музыкой элитарной. Не только для исполнителей, но и для слушателей. Однако прихотливые извивы мелодических линий привлекают очень многих. Струящиеся соло порой хочется слушать и слушать. Настоящий мастер может держать в напряжении огромный зал в течение продолжительного времени. Так что мы можем услышать в джазе? Мелодия Мелодия джазовой темы, мелодия соло...