Гофман написал «Щелкунчика» в 1816 году под впечатлением от общения с детьми своего товарища. Вот почему главные герои сказки дети – Мари и Фриц. Дело происходит в канун Рождества, дети обсуждают, что им подарит их крёстный Дроссельмейер – искусный мастер. Под ёлкой Фриц и Мари Штальбаум находят множество всяких игрушек и богатств, а от Дроссельмейера им достаётся миниатюрный золочёный замок. В самом конце праздника Мари находит уродливого и неказистого Щелкунчика – приспособление для колки орехов...