Валерий стал известен на весь Советский Союз как Фрол Курганов из исторической драмы «Тени исчезают в полдень» - этот, великолепно созданный им образ, и прославил актёра, и едва не сломал ему карьеру. Другие режиссёры потом опасались приглашать Гатаева в свои проекты, будучи уверены, что он не сможет уйти от своего звёздного героя. «Худсовет долго не пропускал кандидатуру Валеры, боясь, что он не справится. В итоге он сыграл блестяще, - рассказывал режиссёр Владимир Краснопольский. - Но в то же время подпортил карьеру...

Валерий Гатаев был невероятно талантливым актером. На его счету множество интересных ролей, хотя, конечно же, в памяти многих поклонников он остался в образе Фрола из знаменитой ленты «Тени исчезают в полдень». Хоть эта роль сделала его популярным, но в то же время нередко из-за нее актера часто не приглашали в другие киноленты, потому что режиссерам казалось, что зрители будут всегда помнить Валерия как Фрола и не смогут воспринимать его в другой роли. Но несмотря на это, когда же ему все-таки доверяли...