Точное происхождение футболок с принтами рок-групп сложно отследить. Первой популярности они достигли в 40-х, когда «боббисоксеры» (юные поклонницы традиционной поп-музыки, в особенности Фрэнка Синатры) начали демонстрировать свою любовь к исполнителям с помощью самодельных футболок с их именами. В конце 50-х музыкальные группы и их промоутеры заметили скрытый спрос на подобную продукцию и запустили официальное производство фирменных футболок. 60-е застали расцвет сразу нескольких субкультур, включая панков, готов и модов, которые с помощью своего внешнего вида с гордостью демонстрировали свои ценности и культурную идентичность. Музыкальные группы активно высказывали свои политические и социальные убеждения, и футболка с определенным исполнителем позволяла показать приверженность человека тем же взглядам. По-настоящему уникальными были футболки Grateful Dead: у них получилось создать визуальный стиль, который был мгновенно узнаваем и помогал без единого слова передать, кто ты. Широкой популярности футболки с принтами групп достигли в 70-е. К тому моменту рок-исполнители начали выступать на больших стадионах, и официально выпущенные футболки стали пользоваться огромным спросом. AC/DC и The Rolling Stones зарабатывали на продаже мерча больше, чем на билетах. По мере того, как футболки становились всё более распространенными, их привязка к социально-политической повестке ослабевала. Вернуть активизм в дизайн мерча помогли панки. Вивьен Вествуд и ее партнер Малкольм Макларен не только отвечали за мерч для группы Sex Pistols, но и продавали яркую одежду, отражающую дух представителей британской субкультуры. Панк продолжал оставаться ведущим молодежным движением и в последующие десятилетия. В 80-х и 90-х на свет появились футболки, впоследствии ставшие культовыми: «Smiley Face» у Nirvana, «The Dark Side of the Moon» у Pink Floyd и «Unknown Pleasures» у Joy Division.