Когда-то странствовал по земле юный бог Дионис, распространяя повсюду свой дар, чудесный сок винограда, веселящий людские сердца. Рождённый в Фивах от Зевса и Семелы, воспитанный нимфами в богатых долинах далёкой Индии, он шёл теперь по земле не один, его сопровождала толпа восторженных женщин - менад. Держа в руках обвитые виноградными листьями тирсы, они прошли вместе с ним всю Азию, и всюду Дионис делал людей счастливыми и наказывал тех, кто не хотел его признавать. Пришёл Дионис в Элладу и прежде всего захотел побывать в родных ему Фивах, где правил в то время Пенфей...

Сюжет такой. Дионис устанавливает в Фивах свой культ, увлекая женщин в празднества. Пенфей, царь Фив, противится этому, считая культ безнравственным. Как и современным мизогинам, Пенфею кажется подозрительной и непременно непристойной любая женская активность, выходящая за рамки домашней работы и ухода за детьми и мужем. Прослышав о том, что «домА, детей фиванки побросали, в вакхическом безумии они скитаются в горах, поросших лесом», он тут же вообразил невесть что и решил покарать разврат и непотребства...