Офенский язык, возникший на Руси среди торговцев, стал своеобразным щитом для сохранения тайн и ускользания от чужих ушей. Когда на базарах велась подпольная торговля иконами, офены мастерски запутывали покупателей и контролеров тарабарщиной, понятной только избранным. Однако со временем этот шифр перекочевал за тюремные стены, став основой блатного жаргона. Арестанты переняли манеру и начали использовать её для общения в присутствии надзирателей, которые ничего не понимали. Но попытки властей уничтожить язык успеха не возымели – охранникам пришлось его выучить, чтобы не оставаться в неведении...

О том, что у русских профессиональных преступников есть феня – особый язык, понятный лишь посвящённым, было известно давно. Однако отечественная наука всерьёз занялась этим явлением лишь в начале XX века. В 1908 году в Санкт-Петербурге вышел словарь «Блатная музыка. Жаргон тюрьмы». Его автор, Василий Филиппович Трахтенберг, знаменитый аферист и шулер своего времени, отлично знал воровской мир изнутри. Прожигатель жизни Василий Трахтенберг родился в 1881 году в семье владельца «специального магазина белья», расположенного на Большой Морской улице в Петербурге...