Из Максима Горького! "Жизнь Клима Самгина". "Жизнь Клима С." - это роман (насчёт повести Горький пошутил), как и говорит название, про жизнь Клима Самгина. Начинается рождением Клима в конце 1880-х годов, проходит со всеми остановками через его детство, отрочество, юность и заканчивается в февральскую революцию. Фраза "Был ли мальчик?" появляется в конце первой главы романа, где Климу 12 лет: Вкратце: Клим Самгин ребёнок так себе. Не плохой, но симпатии не вызывает. Родители и другие взрослые полагают его уникальным, но это так и только портит дело...

Это выражение, означающее сомнение говорящего в самом факте существования того, о чём говорят, восходит к фразе из романа Максима Горького "Клим Самгин"- "да был ли мальчик-то". В этом произведении описана сцена катания детей на коньках, в которой дети провалились в полынью. Девочка была спасена, а мальчик звал на помощь Клима, который сначала хотел было помочь, бросив свой ремень в воду, но потом испугался, что утонет, и вспомнил, что недолюбливал этого мальчика, и отпустил ремень...