Будущий актёр появился на свет 23 июля 1921 года в Москве. Потомок известного ещё с 16 века дворянского рода Катиных-Ярцевых, он не любил говорить о своём высоком происхождении. Однако врождённая интеллигентность и невероятное благородство Юрия Васильевича были заметны невооружённым глазом. Недаром один из его учеников Константин Райкин называл своего наставника человеком высочайшей порядочности, «распространявшим вокруг себя ауру интеллигентности». Ещё в школьные годы Юра посещал сразу две театральные студии...

Зима 1944-го. До Победы — больше года. Где-то в бескрайней лесостепи Новосибирской области, в промозглом тумане ненастного дня, который так и не решился рассветать по-настоящему, свежий ветер пытался разорвать серую пелену. По заснеженной, ухабистой дороге тянулся обоз. Двенадцать саней, груженных мерзлой рыбой, словно поленьями, сани на поворотах скрипели и поскрипывали. Тянули их усталые быки, а сопровождали — почти дети. Подростки. Лишь один древний дед Степаныч, согнутый годами и войной, был их наставником и старшим...