К началу войны Гастелло был опытным летчиком, прошел через бои на Халхин-Голе и советско-финскую войну. В первые же дни Великой Отечественной, 24 июня, он сбил немецкий «Юнкерс-88». 26 июня экипаж в составе капитана Гастелло, лейтенанта Анатолия Бурденюка, лейтенанта Григория Скоробогатого и старшего сержанта Алексея Калинина вылетел для бомбардировки вражеской механизированной колонны. Самолет ДБ-3Ф сбросил бомбы, но при отходе его поразил зенитный снаряд...