Крестьянская война, которую возглавил донской казак Е. Пугачёв, была подготовлена обострением классовых противоречий в стране со стороны царизма обусловил широкое участие в восстании угнетённых народностей Поволжья, Приуралья и Сибири. В сентябре 1773 года Пугачёв понял восстание, объявив себя "императором" Петром III, якобы спасшимся от убийц, подосланных Екатериной II. Во главе отряда из 80 человек он выступил в поход. Казак Иван Почиталин написал первый пугачёвский манифест. На первом этапе (до марта 1774 года) в движение были втянуты преимущественно казаки, горнозаводские рабочие, беглые крестьяне, башкиры, калмыки и татары...

Восстание под руководством Емельяна Пугачева было крайне неприятным явлением для Екатерины II. Потому что её образ «просвещенной императрицы», который она старательно выстраивала, рухнул. Локальное движение яицких казаков очень быстро стало массовым. Поражает и «живучесть» Пугачева: его били под Оренбургом, били под Казанью. И каждый раз он вновь собирал под свои знамена солидные силы. Кто его знает, чем вообще всё закончилось, если бы Емельяна Пугачева не выдали собственные сторонники из числа все тех же яицких казаков (хотя, конечно, после мира с Турцией шансов у него не было)...