Звездный час Чкалова настал вскоре после перехода легендарного летчика на испытательную работу, где его воздушные пируэты вызывали не осуждение, а неподдельное восхищение. Он был официально признан летчиком-новатором, стал орденоносцем. Поистине всенародная слава обрушилась на него после двух знаменитых перелетов… Однако «звездный период» оказался коротким. Чкалов погиб 15 декабря 1938 года при проведении первого испытательного полета на самолёте И-180 конструкции Н.Н. Поликарпова. Полетное задание предписывало летчику совершить «первый полет без уборки шасси с ограничением скоростей ...

15 декабря 1938 года с Центрального аэродрома на Ходынке взлетел новый одномоторный истребитель-моноплан конструкции Николая Поликарпова И-180. Роковой вылет Первый полет не предусматривал особо сложных заданий — два круга над аэродромом, после чего посадка. Однако при заходе на аэродром двигатель заглох. Тем не менее пилот до последнего пытался спасти машину. Роковым обстоятельством стало то, что И-180 задел электрические провода, после чего рухнул на землю. Летчика выбросило из кабины, и он ударился головой об арматуру, находившуюся в месте падения...