Екатерина II (урождённая София Фредерика Августа Ангальт‑Цербстская) родилась 21 апреля (2 мая по новому стилю) 1729 года в Штеттине (ныне Щецин, Польша). В 1744 году она прибыла в Россию как невеста великого князя Петра Фёдоровича (будущего императора Петра III), приняла православие и получила имя Екатерина Алексеевна. В 1762 году в результате дворцового переворота Екатерина взошла на престол: опорой ей стали гвардейские полки и влиятельные придворные. Пётр III вскоре скончался при невыясненных обстоятельствах...

После переворота 1762 года Екатерина II оказалась на троне, но ее положение было крайне нестабильным. В первые годы она больше думала не о реформах, а о том, как вообще удержать власть. Императрица действовала осторожно, не спешила ломать прежнюю систему и часто просто продолжала политику, начатую до нее. Это был период выжидания: любое резкое движение могло обернуться новым заговором. Позже Екатерина сама описывала ситуацию в стране в мрачных тонах: финансы в упадке, армия месяцами без жалованья, флот запущен, торговля разрушена, «народ стонал от произвола»...