Иосиф Апанасенко родом из небогатой крестьянской семьи Ставропольской губернии. Работал с самого детства, успел окончить только три класса церковно-приходской школы. В возрасте 21-го года его призвали на службу в Русскую императорскую армию. К началу Первой мировой войны дослужился до унтер-офицера. Воевал отважно, об этом говорят три Георгиевских креста и две медали. За храбрость произведен в прапорщики, это первый офицерский чин царской России. Революция застала его в отпуске, из которого он уже не вернулся...