У Э. Плеске, назначенного в 1903 г. министром финансов (на место С. Витте) обнаружилась вскоре серьезная болезнь, и он стал проситься в отставку. В замену себе он предлагал Владимира Николаевича Коковцова, долгое время работавшего товарищем (заместителем) Витте. Между тем отношения наши с Японией начали портиться. Об этой стране думали тогда с некоторым презрением, считая, что японцы вряд ли осмелятся как-то задеть Россию. Но осмелились, задели и больно. Напали на русскую эскадру у Порт-Артура...