В 1892 году Сергей Витте занял пост министра финансов Российской империи и оставался на нём до 1903-го. Сегодня его часто называют главным архитектором экономического рывка 1890-х годов. Строго говоря, это авторская оценка, а не бесспорный факт. Но, на мой взгляд, она не такая уж преувеличенная. Министр финансов в Российской империи конца XIX века — это не просто казначей, который считает государственные деньги. Его ведомство обладало значительным влиянием на промышленность, торговлю, таможню, железные дороги и внешние займы...

1903 год начался с предчувствия беды - и оправдал его сполна. Через три года после начала века оптимизм, подогревавший биржевые спекуляции, столкнулся с суровой реальностью. Перепроизводство стали, затоваривание складов, завышенные цены акций - всё это, как сжатая пружина, ждало своего часа. Час пробил весной 1903 года, когда Уолл-стрит захлестнула волна распродаж, вошедшая в историю как «паника богачей» (rich men's panic). Но пока финансисты считали убытки, в маленьком городке Китти-Хок два велосипедных механика сделали то, чего человечество не могло сделать тысячелетиями...