Весьма завлекательное название повести вроде как обещает водевильный сюжет с классическим любовным треульником: муж, жена и любовник. Формально так оно и есть: девять лет назад главный герой, столичный франт Алексей Вельчанинов, проживал некоторое время в уездном городке, где дружил с Павлом Трусоцким и амурничал с его женой. Преданья старины глубокой... Внезапно в Петербург приезжает Павел Павлович. Его жена недавно умерла, оставив после себя дочь. По возрасту и внешности Лиза - явно от Алексея...

Алексей Иванович Вельчанинов - богатый красавец сорока лет, пользуется вниманием у противоположного пола, живущий на своё наследство. Живёт в Петербурге, в квартире у Большого театра, в жизни его пошла чёрная полоса, прежнюю квартиру пришлось поменять, прислуги не имеет. Имеет конфликт с господином Захлебининым, который пытается разрешить с адвокатом, «помогая» с документами, но адвокат бракует всё то, что делает Вельчанинов: «… читал и писал бумаги, которые сплошь браковал адвокат, бегал по присутственным...