Почему художника влекла древняя Русь, и кто сподвиг его на написание монументального полотна? Виктор Михайлович Васнецов говорил, что картина «Богатыри» – это его обязательство перед народом, благодарность ему за то, что «вырастил, воспитал, вооружил уменьем». Замысел у него возник еще в 1871 году. Он набросал карандашом эскиз. Через пять лет в Париже повторил рисунок уже в красках. В мастерскую к нему в этот момент вошел Василий Поленов и восхитился. Васнецов же щедро предложил, мол, бери себе, раз нравится...

Они могли встретиться только на его картине. Когда один был в самом расцвете сил, другой был еще мальчишкой, а третий уже глубоким старцем. Три богатыря: Илья Муромец, Алеша Попович и Добрыня Никитич. Васнецов писал эту картину более 20 лет! "Богатыри» — это для нас была… не картина, а что-то необходимое в жизни — постоянная обстановка жизни, как стены, потолки, обед, чай" – вспоминал его сын. Образ Добрыни Никитича художник писал с крестьян и брал черты своих родных. Получился собирательный образ четы Васнецовых...