Забыть ошибки прошлого? Освободится от их негативного влияния? Или они так и будут преследовать? Об этом Василий Шукшин рассказал в своей повести «Калина красная», опубликованной в 1972 году. Калина красная, калина вызрела. Я у залёточки характер вызнала. Характер вызнала, характер - ой какой! Я не уважила, а он пошёл с другой. А он пошёл с другой, а я не спорила, - Так значит, он хорош, а я не стоила! А я пошла с другим, ему не верится: Он подошёл ко мне удостовериться. Удостовериться, но не добился слов...

В основу сценария фильма легла одноименная повесть Шукшина «Калина красная». Произведение было написано по мотивам вполне реальных событий. Василий Макарович впечатлился историей одной из двоюродных сестер. Женщина переписывалась с заключенным, и они договорились встретиться после его освобождения. В честь двоюродной сестры он назвал и главную героиню – Люба Байкалова. Повесть же он решил назвать словами из песни, которую слышал в исполнении своей супруги. Сам сценарий был готов за две недели. Но при его утверждении на Мосфильме возникли сложности...