Валерий Николаев не мечтал в детстве стать артистом. Он им и не стал бы, если бы не перелом руки, который юноша получил на занятиях спортивной гимнастикой. Однажды он услышал по радио объявление: студия художественного слова при Доме культуры "Красная звезда" объявляла набор. А поскольку в школе он участвовал в театральных постановках и ему это нравилось, то решил попробовать. Со второго раза он поступил в Школу-студию МХАТ и попал на курс к Олегу Табакову. Вместе с ним учились Евгений Миронов и Владимир Машков ...

Он появился на свет 23 августа 1965 года в семье художницы и преподавателя. Поначалу Валера был сосредоточен на спорте — он серьёзно занимался гимнастикой, но из-за травмы руки о карьере атлета пришлось забыть. Получив аттестат, Николаев поступил на экономический факультет Лесотехнического института, где преподавал его отец, но не проучился там и года — юношу уже давно манила сцена и он решился попытать счастья в театральном вузе. Для него нашлось место в легендарной Школе-студии МХАТ, причём попал Валерий на курс самого Олега Табакова...