Домашний учитель Егор Алексеич Свойкин, чувствуя себя больным, заходит вечером в аптеку, чтобы купить лекарство по рецепту врача. В аптеке его встречает чопорный и равнодушный провизор. Пока готовится лекарство, Свойкин, страдающий от жара и слабости, пытается завести разговор, но провизор полностью его игнорирует, уткнувшись в газету. Учитель ощущает отчужденность и бездушие этого места. Когда лекарство готово, выясняется, что у Свойкина не хватает шести копеек. Провизор отказывается отпустить лекарство в долг...