Прототипами его героев становились родственники, друзья и просто соседи. Конечно, писатель не полностью списывал характер и внешность своих героев. Он брал от них то, что ему было интересно. Иногда один персонаж вбирал в себя черты характера, манеры поведения и описания внешнего вида сразу нескольких реально живущих людей. Но что самое интересное, те люди не переставали быть узнаваемыми. Мало кто не знаком с рассказом Тургенева "Муму". В этом рассказе в лице барыни хорошо узнаваемы черты характера матери писателя...

"Я проходил по улице… меня остановил нищий, дряхлый старик. Воспаленные, слезливые глаза, посинелые губы, шершавые лохмотья, нечистые раны… О, как безобразно обглодала бедность это несчастное существо! Он протягивал мне красную, опухшую, грязную руку. Он стонал, он мычал о помощи. Я стал шарить у себя во всех карманах… Ни кошелька, ни часов, ни даже платка… Я ничего не взял с собою. А нищий ждал… и протянутая его рука слабо колыхалась и вздрагивала. Потерянный, смущенный, я крепко пожал эту грязную, трепетную руку… — Не взыщи, брат; нет у меня ничего, брат...