Картина Станислава Ростоцкого произвела в свое время эффект разорвавшейся бомбы. До 1968 года школьная тема в советском кино часто сводилась к дихотомии «мудрый наставник — нерадивый ученик». Ростоцкий же показал школу не как храм знаний, а как сложный социальный организм, где учителя — такие же люди, со своими травмами, разочарованиями и нереализованными амбициями. Илья Семенович Мельников в исполнении Вячеслава Тихонова стал «антиподом» образа идеализированного педагога. Он не просто учит истории — он сам является носителем истории, человеком, пережившим войну...