Старик, проживший с женой «тридцать лет и три года» в ветхой землянке у моря, однажды ловит волшебную золотую рыбку. По доброте душевной он отпускает её, не требуя награды. Узнав об этом, сварливая старуха заставляет мужа возвращаться к морю снова и снова, чтобы просить у рыбки всё новых даров: новое корыто, новую избу, дворянство, царский титул. Но когда старуха возжелала стать «владычицей морскою», рыбка впервые не отвечает на просьбу — и всё возвращается к началу: старик находит жену у разбитого корыта...