Валентин Серов был, безусловно, одним из лучших портретистов своего времени. Притчей во языцех стала тщательность, с которой художник работал над портретами, — Серов писал очень медленно, как будто вживаясь в своих моделей, доводя количество сеансов в некоторых случаях до ста. Впрочем, эта особенность никак не влияла на конечный результат — лучшие серовские портреты оставляют ощущение легкости, свежести, скользящего взгляда. Глазами Серова мы видим героев рубежа XIX–XX веков: светских дам, царственных особ, юных прелестниц и великих актрис...

В 27 лет Серов получает свой первый "царский заказ" – точнее, харьковское дворянство заказывает ему портрет императора Александра Третьего с семьей. Сама картина не доживет до наших дней, но именно она станет для Серова "пропуском" во дворец. С тех пор один за другим он пишет парадные портреты Романовых. Один из них – как будто наглядное пояснение: почему Серов среди современников имеет репутацию «злого портретиста», художника с «острой» кистью. Он может заглянуть в душу своему герою и отразить в портрете всю его человеческую сущность, без прикрас...