Николай Александрович Семашко родился в сентябре 1874 года в селе Ливенском, что находилось в Елецком уезде Орловской губернии (сегодня это уже Задонский район Липецкой области). Его папа Александр Северинович был педагогом, а мама Мария Валентиновна была сестрой философа Плеханова, и происходила из дворян. Коля учился в гимназии с будущим писателем Михаилом Пришвиным. Когда мальчику было 13 лет, умер отец. Семашко впоследствии писал: «Нищета стала у порога нашего дома…». Коля старался подработать где только мог...