В конце XVI века Россия казалась современникам монолитной и грозной державой. Совсем недавно завершилась эпоха Ивана IV, создавшего централизованное государство с мощной армией и разветвленным аппаратом управления. Царский двор Ивана Грозного поражал воображение иностранцев своим великолепием, а сама страна, несмотря на поражение в Ливонской войне, выглядела оправившейся от потрясений. Однако за этим фасадом скрывались глубочайшие трещины, готовые в любой момент расколоть государственный фундамент...