В начале правления Александра II перед страной стоял ряд сложных внутри- и внешнеполитических вопросов (крестьянский, восточный, польский и другие); финансы были расстроены Крымской войной, в ходе которой Запад пытался международно изолировать Россию. Первым из важных шагов было заключение Парижского мира в марте 1856 года — на условиях, которые в создавшейся ситуации были неплохими для России и отражали реальный расклад сил. Началась реформаторская деятельность. В общественно-политической жизни страны наступила «оттепель»...

Отмена крепостного права в 1861 году стала ключевым событием в истории России XIX века, которое определило вектор её развития на десятилетия вперёд. Это была не просто реформа – это была попытка вырвать страну из феодального прошлого и ввести в современный мир. Однако путь к этому решению был тернистым и полным компромиссов, а последствия реформы оказались далеко не такими однозначными, как предполагалось. К середине XIX века Россия оставалась одной из немногих крупных держав, где сохранялась система крепостного права...