Всё семейство Королевых радостно встречает Володю – 10-летнего гимназиста. Служанка Наталья с готовностью снимает с мальчика валенки, мать и тетка целуют в покрасневшие с мороза щеки. Сестры Катя, Соня и Маша восторженно визжат. Отец Иван Николаич носится рядом с ножницами, бросив все домашние дела. Даже огромная собака Милорд тут же. И вдруг родня замечает второго мальчика – Чечевицына, которого Володя пригласил в гости. Он худой, смуглый и задумчивый. На полных губах никогда не появляется улыбка и поэтому гимназист кажется угрюмым...

Во многих рассказах и повестях Чехова прослеживается общая сюжетная схема: молодой человек, полный надежд и иллюзий, мечтающий о счастье и любви, попадает в общество, относительно которого испытывает некоторые заблуждения. Люди этого общества представляются ему элитой, духовным идеалом; он стремится стать одним из них, делает попытку войти в этот мир (чаще всего - стать членом идеализируемой семьи через брак). Но либо попытка заканчивается неудачей, либо, попав в желаемый мир, герой сталкивается с культурой пошлости и штампов. Результат - разочарование в идеале и нивелирование личности героя....