3 марта 1861 г. император Александр II подписал манифест об отмене крепостного права. Большой подготовительный материал по проведению крестьянской реформы в России был собран еще в правление Николая I, хоть крепостное право и осталось незыблемым. Зато в решении крестьянского вопроса был накоплен значительный опыт, на который в дальнейшем смог опереться его сын Александр II. Александр Николаевич, вступивший на российский престол в 1855 году, был одушевлен самым искренним намерением сделать все для устранения недостатков русской жизни...

Русские самодержцы и до 1861 года думали о том, чтобы освободить крепостных крестьян. Впрочем, ни один из этих проектов даже не попробовали воплотить в жизнь. Указ, изданный ещё во время правления Петра I, обязывал всех людей в Российской империи определиться со своим положением: незаконнорождённые и вольноотпущенники, бродяги и дети солдат, пленные иностранцы и заштатные церковнослужители — каждый из них был вынужден найти себе господина, стать той самой гоголевской «душой». Если же кто-то из перечисленных...