Будущую императрицу Екатерину II звали София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская. Она принадлежала к обедневшей младшей ветви древнего Ангальтского дома, и, тем не менее, родственные связи были обширны и прочны, доходя до прусского королевского дома. София выросла весёлым, подвижным, смышленым и упрямым, склонным к самостоятельности ребёнком. Современники отмечали «ум серьёзный, расчётливый и холодный, а также философское расположение ума» юной Софии, и хотя она не считалась красавицей, отличное сложение, благородная осанка, прекрасная кожа и любезная улыбка делали её весьма привлекательной...

Солнечным мартовским днем 1855 года на свет появилась маленькая принцесса София Фредерика Доротея Мария Жозефина Австрийская. Новорожденная стала первенцем в семье Елизаветы Баварской, более известной как принцесса Сисси, и ее супруга Франца Иосифа, императора Австро-Венгрии. Принцесса Сисси, ставшая супругой Франца Иосифа в возрасте 17-ти лет, спустя 2 месяца после свадьбы узнала, что носит под сердцем ребенка. К сожалению самостоятельно воспитывать дочь принцессе не позволила властная свекровь...